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    之前，革命军发动“剃刀行动”，差点成功刺杀曾国藩。此后，湘军防范甚严。使者为了保密，并无信件、腰牌、印章等食物，当地的湘军并不信任他。

    使者又气又恼，说道：“我是九帅身边的亲兵，冒险渡过长江，有十万火急的口信，要当场说给涤帅。若贻误了军机，谁也担待不起。你们赶快给我备马，带我去见涤帅。”

    湘军见他一口纯正的湖南湘乡口音，又听他话说得严重，不敢怠慢，说道：“兄弟，实不相瞒，我也不知道大帅在哪。我只能带你见营官，请他定夺。”

    事出紧急，也只能这样办了。使者跟着湘军来回辗转，最后骑马前往黄州府广济县。等他见到曾国藩时，已是中午时分了。

    “什么？老九要投降？”曾国藩大吃一惊，从座位上站了起来。他一向讲究“养气”，自诩宠辱不惊，喜怒不形于色，此刻却惊得目瞪口呆。

    吉字营好歹也是湘军精锐，从半壁山撤得也快，怎么这么快就被革命军包围了，这么快就要投降？怎么说，曾国荃也得像左宗棠那样，先抵抗个十天半个月，实在走投无路，再说投降的事吧。

    曾国藩无论如何都想不通，突然一阵眩晕，几乎就要晕倒。

    一旁的心腹幕僚赵烈文，赶忙扶住曾国藩，问使者道：“高桥河不是可以徒涉吗？九帅怎么不从高桥河突围？”

    使者心里暗自嗤笑，觉得赵烈文脱离实际，未免有“何不食肉糜”之嫌。将士在前线卖命，最恨两种人：一是粮台官员中饱私囊，拖欠粮饷。二是营务处参谋不了解前线实情，在后方瞎指挥。

    这个赵烈文少不更事，就有几分像第二种人。

    使者说道：“粤匪战斗力非常强悍，不仅装备精良，还敢于白刃格斗。吉字营在高桥河共发动了三次突围，都未能成功。

    “最后一次突围时，粤匪弹药已尽，与我军拼起了白刃战。我军一度占了上风，击毙了粤匪骑兵团长。但粤匪以寡敌众，死战不退，等来了援军，吉字营最终功败垂成。”

    曾国藩深深叹了口气，说道：“粤匪气候已成，今非昔比了。对了，老九打算什么时候投降？”

    使者看了下曾国藩，发现他眼圈通红，显然是落了泪，便小心答道：“粤匪要求吉字营在今天中午十二时前投降。此时此刻，恐怕吉字营已经投降了。”

    曾国藩听后，心如刀绞，眉头紧锁，双眼紧闭，瘫坐回椅子上。
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