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    “驾！驾！”

    四月、饶是东北苦寒，却也尽数化了冻，山岭草甸纷冒绿色，偶尔大风刮来，却也只能刮飞些树叶草屑。

    这样的好时节，放在以往定然会引来许多牧羊人，但眼下方圆百里都难见几个牧马的胡民。

    作为兀良哈等部常来牧马的彻彻儿山下，此刻胡兵不见，只见数万举着赤红旌旗，身穿鸳鸯战袄的汉人连车扎营，延绵十余里。

    “吁……”

    数百骑兵在一处大帐驻足，领头将领翻身下马，一路跑进了这大帐之中。

    帐内，正在穿戴甲胄的一个黢黑的高大汉子引人注目，那将领寻了进来后连忙作揖：

    “殿下，末将麾下三千余塘骑往北搜寻二百余里不见胡兵踪迹，宁王遣末将前来询问您，是否要继续往北巡边？”

    这年近五旬的中年骁将说明来意，那穿戴好甲胄的朱棣也将宝剑悬在腰间，抱起了自己的头盔。

    他伸出手抓了抓自己的大胡子，沉吟片刻后便继续下令：“这北边的胡兵狡诈，见俺们人多了，肯定往北边跑了。”

    “他们这次敢南下，定然是修养好了，俺们这次不趁机打疼他，来年他们肯定还会南下。”

    “俺了解他们，他们虽然能跑，但这季节牛羊马群都得吃草，即便再往北去，也顶多到兀良哈秃城罢了。”

    “这次出来已经耗费了十余万石粮食，若是无建功，便苦了南边的百姓。”

    “卜万，你去告诉十七弟，让他带兵走前边，往北边的兀良哈秃城寻去，我随后就到。”

    朱棣吩咐着卜万，卜万虽然是北平行都司指挥使，能够节制大宁及全宁等卫兵马，但如今朱棣节制三司，便是连他也得乖乖听令。

    不过对此，他倒也没有什么异议，毕竟朱棣的能力有目共睹。

    “末将领命！”卜万作揖应下，转身便退出大帐，上马往北边飞奔而去。

    “来人，让张玉和丘福、朱能、周兴他们召集兵马，俺要检阅大军！”

    瞧着卜万离去，朱棣也对帐前两名千户官吩咐。

    二人领了命，当即便去告知参与了这次北巡的诸将。

    不过半个时辰，数万名参与北巡的步卒便精神抖擞地挺立在彻彻儿山下的草原上，接受燕王朱棣与诸将的检阅。

    朱棣穿着大铠，头戴凤翅抹额盔，身佩宝剑，模样十分英武。

    此刻他骑在一匹高大的红鬃马上，与诸将围着集结起来的数万将士打转，目光炯炯地注视着每一队荷枪执戟的兵卒。

    他驻马大军身前，兵卒们从他身前一直排列到远方。

    对于这般北国精锐，饶是他善于射箭，却也只能看清楚前面数十排兵卒的面孔，再往后的兵卒已经很难分辨他们的面容，只能看到他们手中密林般的刀枪和旗帜。

    尽管大明内部自称三都司兵马为北国精锐，但朱棣很清楚，无论是他燕王府的护卫还是北平都司所辖各卫的士兵，事实上都未曾经历太多的实战。

    北平、辽东、大宁等地兵马中，只有朱高煦的渤海军在三年内打过仗，其余的兵卒最近一次作战已经是四年前了。

    四年的时间似乎看上去很近，但如今的大明也不过立国二十九年罢了。

    四年没有仗打的日子，足以将一群骁卒养成废物。

    朱棣别的不清楚，但对于这四年来三都司老卒退伍多少，新卒入了多少却无比了解。

    这一点，从当下大部分士兵们脸上的稚嫩就可看出来。

    对于这一张张稚嫩的脸庞，朱棣心情沉重。

    自己即将要带着他们去辽阔的荒原上接受战争的残酷洗礼，只是不知道这一战下来后，自己面前的这些面孔又会消失多少张。

    “出兵！”

    没有什么庄严的誓师典礼，有的只是朱棣举拳对大军吆喝的那一声。

    这一声过后，巡北大军继续踏上了巡北的道路。

    朱棣在诸将和一干将校的簇拥下，骑马走在队伍的中军，三万巡北大军与十二万被从北平、大宁征召而来民夫开始行军。

    浩浩荡荡的大军日夜兼程，出彻彻儿山山口，逶迤行进在苍凉的塞北古道上。

    前些日子，这些地方经常有胡骑侵扰，古道两旁不时可见到一些篝火堆。

    然而当明军开始北上，那些胡兵开始纷纷北遁，早早奔窜到彻彻儿山以北很远的漠东深处去了。

    担任前军的宁王朱权指挥着陈亨、平安两部作为先锋，同时让卜万派出的数千塘骑探索，然而从彻彻儿山一路往北，从四月初一到四月初十，他们依旧没有碰到一个胡骑的踪影。

    面对当下的局面，朱棣开始狐疑，好在在即将接近兀良哈秃城时，前方朱权派回塘骑传信，闻平安与陈亨两部先锋遭遇胡骑，追逐并剿灭于乃忽儿山。

    得此消息，朱棣留周兴、张玉坐镇中军，自己率朱能与丘福率王府两千余骑奔赴前线。

    四月十一，朱棣抵达了兀良哈秃城。

    这座石砌土坯的城池，本该是兀良哈诸部躲避风雪，春季放牧的城池，可当下却空无一人，只有城外有着部分还未消失的血迹。

    “这些鞑子，都跑哪去了？”

    瞧着空无一人的兀良哈秃城，朱棣心中升起不好的感觉，并催促战马往兀良哈秃城外的明军营垒赶去。

    不多时，他率领两千余骑靠近迎来，而宁王朱权也与陈亨、平安出营远迎。

    对于这三人，朱棣都十分熟悉了，陈亨年老但心思缜密，平安虽然年轻却为人骁勇善战，被人称为北军第一猛将。

    “四哥辛苦了！”

    “十七弟，你来北边就藩五年，长结实多了，也黑多了，终于像铁骨铮铮的汉子了！”

    翻身下马，朱棣凑近与朱权拥抱，尽管朱权不适应朱棣这粗鲁的见面方式，但在这漠北能见到亲人也是值得高兴的事情。

    当下的他一身甲胄，平添了几分英气，与朱棣说的一样，像个铁骨铮铮的汉子。

    “嘿嘿，愚弟奉父皇之命在此镇守，成天要防蒙古人来袭，自然老得快啊！”

    朱权苦笑，他也不知道就藩大宁是好事还是坏事，倒是朱棣拍了拍他的肩，转头看向陈亨与平安。

    陈亨是朱元璋的老部下，从濠州开始随大将军徐达北征，期间把守东昌。

    当时远超数万大军兵临城下，陈亨带兵固守城池，又多出奇兵出城鏖战，这才守住了东昌城。
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